في بداية القصة عن حياة بطله ، التي يعتبرها المؤلف "أناس عظماء" ، يسعى لإقناع القارئ بأن العظمة - على عكس المفهوم الخاطئ الشائع - لا تتوافق مع اللطف. يعتبر المؤلف الرغبة السخيفة والعبثية لكاتبي السير قيصر والإسكندر الأكبر في أن ينسبوا إلى هذه السمات المميزة مثل الرحمة والعدالة. يعتقد المؤلف أنه ، بمنح أبطالهم صفات متشابهة ، فإن كتاب سيرهم "يدمرون الكمال الرفيع ، الذي يسمى سلامة الشخصية". العديد من الإشارات إلى نبل وكرم قيصر ، الذي ، بحسب المؤلف ، "بعظمة الروح المدهشة التي دمرت حريات وطنه ومن خلال الخداع والعنف ، الذي جعل نفسه رئيسًا للأمة كلها متساوية ومفسدة واستعبادًا ، غير مناسب تمامًا".
يجب أن يكون واضحًا للقارئ أن مثل هذه الصفات في رجل عظيم لا تستحق الغرض الذي ولد من أجله: خلق شر هائل. لذلك ، إذا كان المؤلف في روايته يتحدث حتى عن جودة مثل اللطف ، فإن هذا المفهوم بالنسبة له سيكون مرادفًا للابتذال والعيوب ، والتي ، للأسف ، لا تزال مميزة لأبعد ممثلي الجنس البشري.
جوناثان ، المولود عام 1665 ، من صغره يظهر الكبرياء والطموح. لا يدرس بجد ، لكنه يكتشف دائمًا مهارة مذهلة في الاستيلاء على مهارة شخص آخر. في السابعة عشرة ، يأخذه والده إلى لندن ، حيث يلتقي الشاب بالكونت لاروز ، الشاربي المعروف ، ويساعده على الهروب من الحجز. بعد أن أثنى على خفة يد جوناثان ، الذي ينظف جيوب الشركاء أثناء لعبة البطاقات ، يعرّفه الكونت على الشاب لتطبيق مواهبه في مجتمع من الناس ذوي الثروة والمال.
في الامتنان ، أقنع جوناثان صديقه بوب باجشوت بسرقة العد عندما حصل على فوز كبير. في الوقت نفسه ، يخصص جوناثان حصة الأسد من الإنتاج ، موضحًا ذلك لبوب من خلال عمل القانون الأساسي للمجتمع البشري: الجزء المنخفض من الإنسانية هو العبيد الذين ينتجون كل الخير لاحتياجات الجزء العلوي. بما أن جوناثان يعتبر نفسه رجلاً عظيماً ، فإن العدالة تتطلب أن يحصل دائمًا على ما تم الحصول عليه من قبل الآخرين. تعزيزًا لحججه بالتهديدات ، يُخضع جوناثان صديقه ويقرر تشكيل عصابة ، يعمل جميع أعضائه من أجله. ثم سيتم مقارنة عظمته بعظمة قيصر والإسكندر ، اللذان كانا ينهضان جنودهم دائمًا.
للحصول على المال اللازم لتنظيم العصابة ، يقوم جوناثان ، بمساعدة الكونت ، بخداع تاجر المجوهرات توماس هارتفري ، صديق مدرسة جوناثان.
يحصل هارتفري على فاتورة مزيفة ، بينما يحصل جوناثان على مجوهرات مزيفة ، بينما مع العد الحقيقي للاختباء ، تاركًا شريكًا في الحمقى. ومع ذلك ، تمكن جوناثان من جمع عصابة كبيرة ، نجح أعضاؤها تحت قيادته في سرقة الموحلة والبسيطة.
من أجل الاستيلاء بحرية على زوجة هارتفري ، التي تواجه الإفلاس ، وفي الوقت نفسه ممتلكاته ، أخرجه جوناثان ببراعة من منزله وأقنع زوجته بأخذ جميع الأشياء الثمينة والإبحار إلى هولندا ، حيث سيصحبها ، وهو صديق مخلص لزوجها. توافق المرأة البسيطة العقل.
أثناء العاصفة ، يحاول جوناثان السيطرة عليها ، لكن قبطان السفينة ينقذها. تلتقط سفينة فرنسية قادمة الطاقم بأكمله ، وعندما تخبر السيدة هارتفري القبطان الفرنسي عن سلوك جوناثان ، يضعونه في قارب ويتركون إلى أجهزتهم الخاصة. ومع ذلك ، سرعان ما التقطه قارب صيد فرنسي ، وعاد جوناثان بأمان إلى لندن.
تمت الموافقة على أمر اعتقال هارتفري بالفعل عندما اكتشف أن زوجته ، التي تركت الأطفال في المنزل ، أخذت جميع السلع القيمة وغادرت إلى هولندا مع جوناثان. يزور جوناثان هارتفري في سجن نيوجيت لاستعادة ثقته. يخبر هارتفري أن قبطان السفينة الفرنسية قبض على زوجته واستولى على جميع الأشياء الثمينة ، ويقدم هارتفري للهروب من السجن. هارتفري يرفض بسخط.
في هذه الأثناء ، يفتح جوناثان مكتبًا يستطيع فيه كل من سرقه عصابته استعادة أغراضه من خلال دفع ضعف قيمتها. تسير شؤون جوناثان بشكل جيد ، ويخطط للزواج من ليتيسيا الجميلة ، ابنة صديق قديم ورفيق لوالده. كان لديه منذ فترة طويلة مشاعر عطاء لها ، والتي ، للأسف ، رفضت لصالح العديد من الرجال الآخرين ، بما في ذلك اللصوص من عصابة جوناثان.
ولكن ، بعد أن استوفى شغفه ، سرعان ما يبرد زوجته ويبرم اتفاقًا معها: من الآن فصاعدًا ، سيستمتع كلاهما بحرية غير محدودة.
يبدأ هارتفري في الاشتباه في أن جوناثان هو الجاني الحقيقي لجميع مشاكله ، ويقرر التخلص من القطة الصادقة في أقرب وقت ممكن ، متهمًا هارتفري بالرغبة في الالتفاف حول الدائنين ، وأرسل زوجته بكل القيم في الخارج. يصبح اللص Fireblad شاهداً زائفاً ، وتحال القضية إلى المحكمة.
أحد المحتالين الذين يخدمون جوناثان ، الجزار بلوسكين ، يرفض إعطاء جوناثان ساعته الذهبية. أعمال شغب تختمر في العصابة ، لكن جوناثان يقمعها: في وجود بقية المحتالين ، يستسلم Bluskin للشرطة ، ويجد ساعة. يفهم المراوغون أنهم في أيدي جوناثان ، ويوافقون على منحه بصدق حصة الأسد من الغنائم ، كما فعلوا منذ البداية.
من خلال جهود جوناثان وفايربلاد ، وجدت المحكمة أن هارتفري مذنب. ومع ذلك ، سرعان ما بدأ التحقيق في أن Bluskin ، أثناء محاولته قتل جوناثان ، أصيب به بسكين. ونتيجة لذلك ، تم الإعلان عن بعض أعمال جوناثان المجيدة.
يسعى القاضي ، المعروف بنزاهته ، إلى إدخال فقرة في أحد الإجراءات البرلمانية ، والتي بموجبها يعتبر الشخص الذي يرتكب السرقة بأيدي شخص آخر مسؤولاً جنائياً. تندرج أنشطة جوناثان تحت هذا القانون البربري ، وينتهي به المطاف في سجن نيوغيت ، حيث ستقدم زوجته ليتيزيا ، التي أدينت بالنشل ، إلى السجن قريبًا.
لا يثبط جوناثان. إنه يقاتل من أجل السلطة مع روجر جونسون ، الذي يقف على رأس كل المحتالين في سجن نيوجيت. يفوز جوناثان ، والآن يدفع له جميع السجناء تكريمًا يستخدمه لاحتياجاته. عند معرفة أن هارتفري حُكم عليه بالإعدام ، ينغمس جوناثان بشكل مخجل في الندم ، لكن هذه الحالة المؤلمة لا تدوم طويلًا: تذكر عظمته ، وهو يبعد الأفكار عن إنقاذ التاجر غير المحظوظ.
قبل إعدام هارتفري مباشرة ، جاءت زوجته إليه واكتشفوا أنه تم إلغاء الإعدام ، لأن فيربلاد ، الذي كان شاهدًا في جلسة هارتفري ، أدين بارتكاب جريمة واعترف للقاضي بأنه تصرف بتحريض من جوناثان.
يزور القاضي هارتفري في السجن ويستمع معه إلى قصة زوجته عن كل شيء كانت قد اختبرته في الانفصال عن زوجها. على الرغم من كل مغامراتها ، فقد حافظت على عفتها دون تلطيفها وأعادت الجواهر التي أخرجها إيرل إيه ريوز من هارتفري بالخداع. علاوة على ذلك ، أعطتها القائدة الأفريقية جوهرة ، يمكن لقيمتها أكثر من تغطية جميع الخسائر. يعد القاضي هارتفري بتبرئته الكاملة ، ويعود الزوجان السعيدان إلى المنزل. جوناثان ، المحكوم عليه بالإعدام ، يرتب حفلات الشرب مع السجناء ، وأخيرًا ، باتباع مثال "عظماء" ينهي أيامه على المشنقة.
بعد أن أشاد بجوناثان وسرد فضائله العديدة ، يلخص المؤلف قصته: "طالما أن العظمة هي الكبرياء والقوة والجرأة والضرر للبشرية - وبعبارة أخرى ، طالما أن الرجل العظيم والشرير العظيم مترادفات ، حتى ذلك الحين سوف وايلد للوقوف ، بدون منافسين ، فوق العظمة ".
